Voor Bierbrouwerij De Magistraat in Almkerk begint het nu pas echt: 'Klaar voor een mooie toekomst'

Hans Anton Verschoor zit er ontspannen bij. Hoewel het geen eenvoudige tijden zijn voor brouwerijen, kan hij tevreden zijn over wat hij met zijn broer Clement in een paar jaar tijd heeft neergezet. Hij vertelt hoe het allemaal begon. "Ik was creatief-directeur en mede-eigenaar van internetbureau Redhotminute. Daar werkten we voor prachtige merken in Nederland en in het buitenland. Business to business, maar ook consumentenmerken. Dat was echt fantastisch."

"Mijn broer Clement was ook ondernemer, maar in een heel andere sector. Hij had een machinefabriek. Toen hij die verkocht, vroeg ik hem bij Redhotminute aandeelhouder te worden. Zijn affiniteit ligt niet bij de business die wij deden, maar hij ondersteunde mijn compagnon bij financiële zaken en dat soort dingen."

‘Als het maar een brouwerij is’

Niets meer aan doen, zou je zeggen. Maar het liep anders. “Als er een aanbod komt dat je niet kunt weigeren, ga je toch nadenken. Er kwam een heel mooi bod op Redhotminute en toen hebben we de aandelen verkocht."

"Ik brouwde al hobbymatig bier, eigenlijk van alles. Als eerste een blond uit zo’n thuisbrouwpakketje en daarna een IPA, Dikke Prins, die we nu nog brouwen. Thuisbrouwen is helemaal niet moeilijk, maar steeds hetzelfde resultaat krijgen, dat is ingewikkelder. Ik was een technische brouwer, dus documenteerde alles, om goede recepten te kunnen herhalen. Het was een les in procesbeheersing. Ik zei tegen mijn broer: zullen we samen iets gaan doen? Wat mij betreft kan het alles zijn, als het maar een brouwerij is. En niet gehinderd door enige voorkennis gingen we van start. Ja, ik wist natuurlijk wel dat die markt al vrij vol was, maar ik wilde hoe dan ook een brouwerij beginnen.”

*Tekst gaat verder onder de foto

Corona dwarsboomt plannen

De broers maakten de plannen in 2018 met als doel in 2019 te beginnen. “We zouden die brouwerij bouwen in een grote schuur die achter mijn woonhuis staat, hier verderop in Almkerk. Dat woonhuis is het voormalige Rechthuis van Almkerk uit de 17e eeuw. Vandaar ook die naam Magistraat. Die bedachten we toen al.”

De plannen werden al snel groter, waardoor de schuur bij voorbaat te klein zou zijn. Toen er een monumentale boerderij te koop kwam, aarzelden de broers dan ook niet. Dat was eind 2018. Ze vroegen een vergunning aan voor verbouwing en het vestigen van een brouwerij en die kwam vrij snel. De boerderij was helemaal leeg, er was niets dan een grote lege schuur. Er werd verbouwd, een brouwinstallatie en een keuken geïnstalleerd en een proeflokaal gebouwd. In januari 2020 gingen de broers Verschoor brouwen, twee maanden later brak corona uit. Een dramatische start.

Magazijn vol fusten bier, horeca dicht

“In maart hadden we een mooi magazijn vol staan met bier, dus dat was heel frustrerend. We gingen helemaal voor horeca en op 19 maart zou onze opening hier zijn, zowel van de brouwerij als onze eigen horeca en drie dagen daarvoor ging alles dicht. Het personeel was er al en we kregen geen coronasteun omdat we in 2019 geen omzet hadden. Een drama, want je begint dan iedere maand verlies te draaien.”

Maar juist toen kwam de ervaring met ondernemerschap van pas. “We zijn vol gas de retail ingegaan. We zitten hier op het eiland Altena tussen de grote rivieren en dat is wel een mooie gemeenschap, want die supermarktondernemers zeiden allemaal: dat is niet fraai wat er nu gebeurt, kom maar hier, dit schap is voor jullie". Zo vonden we heel snel de lokale retailers. Daar kun je natuurlijk niet de schoorsteen van zo’n brouwerij van laten roken, maar het helpt wel en het hield de spirit hoog.”

Via de retail werd aan de bouw van het merk gewerkt, totdat de horeca weer helemaal openging. Dat was eind januari 2022.

*Tekst gaat verder onder de foto

Energiecrisis

"In 2022 begon ons eerste normale jaar, want tot januari 2022 was het een periode van aanpassingen. Maar toen kwam de energiecrisis en de oorlog," aldus Verschoor. “De energieprijzen schoten omhoog en we zagen ons marges slinken. We stonden volle bak in de storm. Juist toen kwam mijn marketingkennis goed van pas. Zes bieren waren al klaar en we hebben de core range verder uitgebouwd tot tien.”

Verschoor: "Consumenten in Altena omarmden ons bier, waardoor we sterk zijn in de regio en ons helemaal konden richten op andere regio's. Tegelijkertijd begonnen we met barrel aging en ontwikkelden we een succesvol programma dat nog steeds goed loopt. Voor de horeca zijn we inmiddels landelijk verkrijgbaar via de draneknhandels."

Horecasamenwerking

Het opzetten van een horecagelegenheid was ook een belangrijke stap voor De Magistraat, maar aangezien ze weinig kennis hadden op dit gebied, moesten de broers een ondernemer vinden om daarbij te helpen. "We vonden Rianne, de barvrouw in een lokaal bruin café waar we vaak kwamen. We deelden dezelfde visie en vroegen haar om onze horecagelegenheid te runnen. Haar vriend runt nu het café."

"In plaats van te concurreren, werken we samen. Dat loopt nu goed. We willen met onze horeca een plek creëren waar mensen van alle leeftijden terecht kunnen, met vers bier van de tap. Hoewel eten niet verplicht is, bieden we met een mooie menukaart de mogelijkheid om bourgondisch te genieten. Tegelijkertijd willen we met de kaart ook verrassend zijn. Ons bierlokaal trekt inmiddels gasten uit het hele land, met veel terugkerende bezoekers.”

Een opvallend detail is dat de gasten aan tafel plat of bruisend brouwwater kunnen drinken. Een origineel idee, dat de brouwerij ook nog eens een mooie omzet oplevert.

*Tekst gaat verder onder de foto

Flexibiliteit essentieel

Flexibiliteit is belangrijk in de keuken, heeft Verschoor ervaren. Hij benadrukt het belang van het maken van de juiste keuzes om verlies te voorkomen. Ook een goede ambiance is essentieel, want als die goed is, zijn mensen bereid om meer te betalen, weet de ondernemer. Verschoor merkt op dat mensen graag betalen voor kwaliteit, zoals bijvoorbeeld voor barrel aged bieren.

“Maar de les die wij in het eerste jaar geleerd hebben over horeca is dat je niet kunt vasthouden aan wat je dacht te weten, omdat de wereld voortdurend verandert. Het is belangrijk om niet door angst geregeerd te worden en juist te blijven investeren in de wensen van gasten.” Juist daarom drukt De Magistraat de eigen menukaart. Als inkoopprijzen veranderen kunnen we snel wijzigingen doorvoeren en ook bij veranderingen van menu is het een voordeel dat de kaart meteen kan worden aangepast.

Nieuwe brouwer

Hoewel Hans Anton nog steeds af en toe brouwt, wordt het meeste werk nu gedaan door brouwer Léon Rodenburg, die vorig jaar werd aangenomen. Léon is software engineer en was ook hobbybrouwer, die zijn kennis heeft vergroot via de Stibon Bieropleiding. Daar ontmoette hij Hans Anton en samen haalden ze hun diploma biersommelier. Vorig jaar werd Léon zelfs derde op het WK Biersommelier. Hij werkt nu naast zijn carrière als software engineer twee dagen per week als brouwer bij De Magistraat.

*Tekst gaat verder onder de foto

Bier in de hoofdrol

De bieren van De Magistraat worden gewaardeerd en dit blijkt ook uit de behaalde medailles. Zo wonnen de imperial stout Pikjongen en de sterke blond Questeerder, brons op de Dutch Beer Challenge 2023. Hoewel De Magistraat kiest voor klassieke bierstijlen, voegen ze altijd hun eigen twist toe, waarmee ze de bieren een uniek karakter meegeven. Want keuken of niet, bier speelt de hoofdrol. De uitgebreide menukaart geeft overigens bij ieder gerecht meerdere mooie biersuggesties.

Ook met het barrel aged programma gooit de brouwerij hoge ogen. Gasten betalen in het proeflokaal zonder problemen rond de 14 euro voor een flesje. Verschoor: “Het is hoopgevend te zien dat de consument zolang het enigszins kan, geld blijft uitgeven in de horeca als je kwaliteit biedt. En onze gasten komen overal vandaan, ook uit de randstad.”

Een rondleiding door de brouwerij maakt duidelijk dat er geïnvesteerd is in geavanceerde brouwtechnologie. Buiten is genoeg plek om op mooie dagen van vers bier te genieten. De Magistraat is klaar voor een mooie toekomst vanuit een prachtige monumentale boerderij.