Elk hotel is uniek, maar allemaal zijn ze even bijzonder. Carlton Hotel Collection is geen merk, maar eerder een collectie uitzonderlijke hotels. De nieuwe locaties worden zorgvuldig gekozen en iedere hotelmanager staat zélf aan het roer om de koers te bepalen.
tekst Femke Wolthers
Eigen, onderscheidende hotels ontwikkelen in Europa en vooral veel plezier hebben. Dat was begin jaren 80 wat de nieuwe aandeelhouders van het Engelse Hotel Management International - waar nu de 12 hotels van de Carlton Hotel Collection onder vallen - voor ogen hadden. Lukt dat bijna 40 jaar later nog steeds?
Goed gevoel
Managing director Alfred Bree vertelt hoe het begon: “Peter Salussolia stapte begin jaren 80 als grootaandeelhouder in het van huis uit Engelse Hotel Management International (HMI). Destijds had HMI diverse hotelmanagement-contracten, maar we besloten eigen hotels te ontwikkelen en te exploiteren. Samen met 4 andere partijen ontwikkelden we het Carlton Beach in Scheveningen. Utrecht, Spijkenisse en Haarlem volgden snel. En zo was Carlton Hotel Collection geboren.” Inmiddels bestaat de collectie uit 12 hotels in binnen- en buitenland, werken er wereldwijd zo’n 814 medewerkers in de hotels, en is HMI 100% eigenaar van Carlton Hotel Collection. Met als laatste ontwikkelingsplan: een viersterrenhotel met 180 kamers in de Ierse stad Belfast. Maar last van expansiedrift heeft het niet. Bree: “Een beursgenoteerd bedrijf moet elk jaar zo’n 15% groeien. Wij moeten dat niet, maar willen dit wel. De aandeelhouder is tevreden en wij hebben geen financiële zorgen. Vanaf het begin hebben we tegen elkaar gezegd: ‘We willen geen slapeloze nachten en het moet leuk zijn.’ Nog steeds staan we iedere ochtend op met een goed gevoel en een lach.”
Anders zijn
Bree ziet ‘wel 100 projecten per jaar’ ter overname, schat hij. “Maar ik zeg ook gerust 100 keer nee, tot het ene project voorbijkomt dat wij zoeken.” De voorwaarden om in aanmerking te komen, lijken op het eerste gezicht niet zo ingewikkeld: een project moet passen in de markt van viersterrenhotels en over 80 tot 150 kamers beschikken. Daarnaast moet het volledig eigendom kunnen worden van Carlton Hotel Collection. Maar dat is niet voldoende. De locatie is namelijk cruciaal. Bree: “Carlton is geen brand zoals Hilton of Marriott. We kunnen niet zomaar overal iets neerzetten en dan meteen veel traffic genereren. Wij onderscheiden ons door unieke, karaktervolle panden op bijzondere locaties. Zodat er bijvoorbeeld een destination hotel kan komen, een hotel waar mensen van heinde en verre speciaal naar toe rijden, zoals HUP in Mierlo - voorheen Carlton De Brug. Geen enkel hotel is hetzelfde, we hebben geen la met standaard concepten. Elke keer stellen we onszelf de vraag: wat kunnen we op deze plek betekenen? En hoe kunnen we anders zijn?”
Sportief hotel
Carlton De Brug, een bekend voetbal- en vergaderhotel, was al enkele jaren onderdeel van de Carlton Hotel Collection. Vanwege de marktontwikkelingen had het hotel echter een herijking nodig. Want, sinds de crisis, is de vergadermarkt ook minder geworden. Moet je dan nog wel een corporate hotel willen zijn? Carlton haalde daarvoor nieuw talent binnen: Robert van Heeswijk. Hij kwam samen met het Belgische Creneau, een bureau dat totaalconcepten voor de horeca uitdenkt, op ‘het sportiefste hotel van Nederland’. Het hotel, dat nu de naam HUP draagt, kreeg sportfaciliteiten, professionele voetbalvelden, creatieve meeting rooms en unieke F&B-concepten.
In het hele pand zijn sportieve elementen te vinden, maar altijd met een knipoog. En bovendien: in plaats van de vele, bestaande, overdekte tennisbanen komt het grootste multifunctionele sportcentrum van Europa en een speelhal voor de kleineren onder ons. Van Heeswijk: “Wat je hier vooral kunt doen, is plezier maken. Met je gezin, je partner, je collega’s, je sportteam. Alles onder een dak.” HUP is dus een typisch destination hotel. “Zodoende kunnen we nu de markt voor meerdaagse leisure, sport en meeting optimaal bedienen met een verassend uniek product.”
Denken als ondernemer
Bart Blikman, general manager Carlton President, had eenzelfde missie. Carlton President, in Utrecht, was namelijk ook toe aan een make-over. “Dat proces heeft een paar jaren geduurd. Wij wilden anders en weer onderscheidend zijn. We hebben, onder andere samen met Michel Ruijgrok van designbureau E.S.T.I.D.A, gekozen voor het concept van urban nature. Hierin komen het organische en zachte van de natuur en het grafische en strakke van de stad samen. Door het hele hotel zie je veel groen, maar ook stadse invloeden met staal en glas. De omgeving zorgt ervoor dat iedere gast zich op zijn gemak voelt”, zegt Blikman. Verrassende hotelkamers, 11 verschillende zalen voor 2 tot 250 personen en een nieuw restaurant met een open keuken in een groene omgeving.
“Onderscheidend dus”, concludeert Bree. “Ik noem onszelf een galerij van individuele hotels. De hotels zijn onze local hero’s, net als de general managers. Die moeten denken als zelfstandig ondernemer, en datgene doen wat voor hun hotel op die plek het beste is. Ik wil mensen ondernemend bezig zien. Ik probeer elke keer een diversiteit van managers en producten te creëren. Carlton is geen brand. En bovendien: als je iedereen wilt pleasen, krijg je nietszeggende standaardproducten. Wil je onderscheidend zijn, dan moet je je nek durven uitsteken als het gaat om product, design en service.”
Lef nodig
Carlton Hotel Collection is overduidelijk horizontaal georganiseerd, maar dat zijn de hotels zélf ook. Van Heeswijk: “Ik wil me bij wijze van spreken niet met de bar bemoeien. Dat moeten de jongens zelf doen. Talent staat voorop.” Blikman vult aan: “Dat ondernemende karakter maakt het niet alleen voor ons bijzonder om voor Carlton te werken, ook de medewerkers in het hotel krijgen een bepaalde vrijheid. Daardoor ontstaat er een ondernemende en enorm gastvrije omgeving die ons echt anders maakt.”
Natuurlijk kunnen de managers terugvallen op de leiding van Carlton Hotel Collection. Bree: “In veel grote hotelgroepen zijn bedrijfsleiders die uitvoeren wat er in de boeken staat. Dat werkt bij mij niet. We doen het net even anders. In principe zijn hoteliers behoudende mensen. Maar dat verandert. Geef de general manager de middelen die hij of zij nodig heeft en laat hem gaan.” Daar is lef voor nodig, realiseert hij zich. “Natuurlijk kan iemand een keer onderuit gaan. Maar de tweede keer gaat het fantastisch! Zo spelen wij het spel en zo blijft het leuk.”
Alfred Bree (66)
Werkt 34 jaar bij Carlton Hotel Collection. Managing director van Carlton Hotel Collection Nederland, België en Verenigd Koninkrijk.
Bart Blikman (50)
Werkt 28 jaar bij Carlton Hotel Collection. Sinds 2010 general manager bij Carlton President.
Robert van Heeswijk (38)
In 2013 overgestapt van Efteling Verblijfsaccommodaties naar Carlton Hotel Collection. Nu general manager van HUP (voorheen Carlton De Brug).
.jpg)