De twee proeflokalen van Alfa vertellen het verhaal van inmiddels vijf generaties Meens. De nieuwste horecaklanten van Alfa, het Amstel Hotel, Hotel Derlon in Maastricht en restaurant De Voetangel in Ouderkerk, laten onmiskenbaar zien dat jarenlang is ingezet op kwaliteit. Entree sprak met Michelle en Harry Meens over leven met en in een familiebrouwerij en over de generatiewissel.
Tekst: Gerard Molenaar
Foto’s: Pim Ras
Alfa Brouwerij
Wie een paar jaar niet bij de Alfa Brouwerij in Schinnen, Zuid-Limburg is geweest, kijkt zijn ogen uit. Je komt aanrijden (of wandelen natuurlijk) door een smal dal richting buurtschap Thull en dan beland je plotseling – zeker in het seizoen – op een levendige plek. Wandelaars genieten van het heuvelland en het mooi ontsloten natuurgebied naast de brouwerij. Bezoekers van het proeflokaal en gasten voor de rondleiding kijken wat rond bij de waterbron van Alfa, die nu voor iedereen zichtbaar is, omdat de hekken om het brouwerijterrein grotendeels zijn weggehaald. Het ruime terras van het nieuwe proeflokaal Bie de Bron, tegenover de brouwerij, biedt een prachtig zicht op de grotendeels witgeverfde 151 jaar oude Alfabrouwerij. Lange tafels en banken scheppen de sfeer van een Duitse biergarten. Het nieuwe proeflokaal oogt fris en licht.
Een woning tegenover de brouwerij is aangekocht als kantoorruimte en daar vertellen dochter Michelle en vader Harry Meens hoe ze de generatiewissel ervaren, maar vooral hoe ze de toekomst van de brouwerij zien.
Nieuwe generatie bereiken
Michelle (26) en haar broer Martijn (24), die zich vooral bezighoudt met de productie, zijn drie jaar geleden begonnen bij Alfa. Jongste zus Charlotte (19) weet nog niet of haar toekomst in de brouwerij ligt. Michelle houdt zich bezig met sales en marketing, maar de twee vernieuwde proeflokalen zijn ook haar project. “Iedere generatie neemt iets mee van de tijd”, zegt ze. “De omgeving is veranderd en de concurrentie is veranderd en daar wil ik op mijn manier op inspelen. Maar wel met een focus op onze traditionele bieren. Vijf bieren in superkwaliteit, waarmee ik een nieuwe generatie wil aanspreken. Bieren van natuurzuiver bronwater, gerstemout en aromahoppen. Daar gaan we niets aan veranderen.”
Focus op online
Alfa bier aantrekkelijk maken voor een nieuwe generatie, betekent ook dat die generatie bereikt moet worden. “We leggen daarom de focus op online, op onze webshop en de sociale media. En uiteraard op merchandise, want dat wordt steeds belangrijker. Mensen willen een herinnering aan een fijn bezoek,” zegt Michelle.
Ze bezoekt klanten door heel Nederland en vertelt niet zonder trots dat ook het Amstel Hotel Alfa schenkt. “25 jaar geleden zijn we weer op fusten gaan afvullen en 30% van de omzet komt nu uit de horeca. Maar we doen het anders dan andere brouwerijen. We werken niet met contracten. Iedereen kan bij ons bestellen. Vaak zijn dat ook onafhankelijke (familie)bedrijven met een focus op kwaliteit. We zijn trots dat ook zaken als Hotel Derlon in Maastricht en De Voetangel in Ouderkerk aan de Amstel voor Alfa kiezen.
Tijdreis
Vader Harry Meens schuift aan. Hij is enthousiast over het project dat vorig jaar is afgerond. “Een idee van Michelle; het oude proeflokaal in de sfeer van 1870 brengen en een nieuw proeflokaal bouwen om in het nu te eindigen. Bezoekers die een rondleiding doen, maken zo een tijdreis, die begint in de tijden van Meens Bierbrouwerij, zoals we destijds heetten en ze eindigen later met een proeverij in ons nieuwe proeflokaal Bie de Bron, op de bovenverdieping, met prachtig zicht op de brouwerij.”
Op de hoogte blijven van al het nieuws en trends in de horeca? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief
Michelle, zo blijkt bij een rondgang door het nieuwe proeflokaal, heeft een horecahart. Ze bruist van ideeën, maar ze bezoekt ook graag de horecarelaties, iets waar haar vader nooit aan toekwam. “Michelle en Martijn kunnen het samen doen, ik was destijds – als enig kind – alleen verantwoordelijk. Ik ben in al die jaren vooral op de zaak geweest. Ik had domweg niet de tijd om klanten te bezoeken, zoals Michelle nu met succes doet.”
Groei van Alfa
Toen Harry Meens eind jaren ‘70 in de zaak kwam was Alfa een regionale brouwerij met een productie van 3000 hectoliter. “Het eerst wat ik heb gedaan, toen ik in 1980 de leiding kreeg, is de eigen horecapanden verkopen. Die eigen panden gaven zoveel gedoe. We werden een brouwerij die zich richtte op de thuismarkt, slijters en het biologische retailkanaal en niet op de horeca, dus vulden we alleen in flessen af. Ik heb vooral geïnvesteerd in technologische verbeteringen, want je zou de brouwerij destijds wel marginaal kunnen noemen. Niet echt klaar voor de toekomst. Technologie om de kwaliteit op een hoog niveau te krijgen, daar lag mijn focus. Zo konden we groeien tot een middelgrote brouwerij die tegen de stroom in zwom, met een behoorlijk marktaandeel en een goed rendement. We gaan nu richting de 200.000 hectoliter, dus we zijn van ver gekomen. De continuïteit is verzekerd en dat was veel minder het geval toen ik begon.”
Opgelucht
Harry Meens is opgelucht dat de vijfde generatie aan boord is. “Dat was helemaal niet zeker, maar gelukkig hebben Michelle en Martijn de keuze gemaakt. Ze leggen de lat hoog en dat is goed, want ik wil alleen kinderen in de zaak die ervoor gaan. Ik geloof niet dat ik de kinderen heb gepusht om in de brouwerij te komen, althans niet bewust. Maar het ging natuurlijk iedere dag over de zaak; het is je leven. Ik ben blij dat ze een nieuw elan brengen. Die sociale media bijvoorbeeld, daar heb ik niets mee. Dat is niet van mijn generatie.”
Op de vraag hoe dat gaat, verantwoordelijkheden overdragen, volgt een mooi open gesprek tussen vader en dochter. Er worden voorbeelden genoemd over situaties waaruit blijkt hoe lastig het is om als oudere generatie afstand te nemen en hoe vaak de jonge generatie de oudere eigenlijk nodig heeft voor advies. Dan nog de vraag of Meens senior de zaak ooit echt helemaal los zou kunnen laten. Het blijft lang stil. Dan, aarzelend: “Een open ticket kopen. Naar Spanje vliegen en de terugreis nog niet boeken. Dat heb ik nooit gedaan, want er wachten altijd weer afspraken.” Michelle: “Maar je bent dan toch telefonisch bereikbaar?” Het geeft aan hoe nauw Harry Meens met zijn brouwerij is verbonden. “Als ik uit school kwam, ging ik meteen hier naartoe, eerst om te spelen, later om te helpen.” Een leven in de brouwerij dus. Net als zijn kinderen, die ook vaak in de brouwerij werkten.
Oud en nieuw
Het gesprek zetten we voort aan de overkant. Eerst in het oude proeflokaal, dat nu helemaal in de stijl van een 19e_eeuws café is gemaakt, met originele oude lichtreclames van Meens Bierbrouwerij en replica’s van viltjes uit die tijd. Michelle heeft het met oog voor detail ingericht. Aan de wand vier lichtschilderijen van vier generaties Meens. Die vertellen daadwerkelijk het verhaal van de brouwerij.
We lopen naar Bie de Bron, waar net een groep de rondleiding afrondt met een proeverij. Michelle vertelt wat ze nog wil toevoegen aan het proeflokaal en welke ideeën ze heeft. “Ik wil graag kwalitatieve horeca en het professionele niveau van onze organisatie verder verhogen, onder andere door automatisering. Operationeel alles op orde krijgen is een uitdaging.” Ze wil ook samenwerken met lokale ondernemers en heeft ideeën om de nieuwe generatie naar Bie de Bron krijgen.
Harry Meens kijkt tevreden naar de bedrijvigheid in Bie de Bron en ziet de bevlogenheid van Michelle. “Ik deed hier alles alleen en dat was een beperking. Mooi dat de volgende generatie er niet alleen voor staat.”
Dort heeft toekomst
En dan komt er een sixpack vers afgevulde herfstbok en een mooie 75cl fles Alfa Krachtig Dort op tafel. Want uiteindelijk draait het allemaal om bier. Eerder die middag legde Harry Meens al uit dat het Alfa Edel Pils 5-6 weken nodig heeft voordat het kan worden afgevuld en dat de brouwerij daar op is ingericht. Daarom geen reeks speciaalbieren, maar een relatief smal, maar kwalitatief assortiment. Niet uit conservatisme dus. De Alfa Krachtig Dort, sinds 1953 gebrouwen, heeft gewoon toekomst, zo blijkt. Michelle: Die historische bierstijl is lastig uit te leggen, daarom noemen we het nu een blond. De grote fles, rechtstreeks digitaal bedrukt, is een succes. Mensen vinden het een heerlijk bier. De bieren die we nu hebben zijn vaak bekroond, onlangs nog als country winner in de categorie pils en vervolgens als winnaar van alle country winners, dus wereldwijde style winner classic lager bij de World Beer Awards. Daar steken we onze energie in en niet in een heel breed aanbod.”
Trots
De familie is trots op het Alfa Edel Pils, dat Nederland de afgelopen 40 jaar veroverde via het slijters- en retailkanaal. Inmiddels zijn er landelijk horecazaken met Alfa-uitstraling, hoewel de meeste in het zuiden van Nederland. “Doordat we maar 30% via de horeca verkopen, zijn we minder hard geraakt door de coronacrisis dan collega’s. Maar de horeca is extreem hard geraakt. Daarom hebben we afgelopen zomer besloten 3 weken lang de fusten voor 2=1 te leveren aan alle horecazaken, zodat ze hun winstmarge fors konden verhogen. Tijdens de coronacrisis hebben we ook ons nieuwe proeflokaal geopend. We zijn nu klaar om iedereen hier te ontvangen en te laten zien hoe we ons bier maken”, zegt Michele Meens, die nu onmiskenbaar het gezicht van de brouwerij is. Maar ze representeert haar hele familie, die dag in dag uit bezig is met de zaak. En Harry Meens zal er nog lang bij betrokken blijven, waarschijnlijk als trotse vader.
Op de hoogte blijven van al het nieuws en trends in de horeca? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief
.jpg)