Benjamin van Roekel: ‘Uitbundige horecazaken moeten we serieus nemen’

La Nostra Gigi is nu bijna 1 jaar open, hoe gaat het?

“Supergoed! Vanaf dag één zit het eigenlijk al bomvol. Dat is niet zomaar een gelukje: voordat La Nostra Gigi opende, deed ik eerst een jaar onderzoek naar de markt. Daarbij keek ik welke doelgroep we willen aanspreken, wat hun bestedingen zijn én welke keuken hierbij past. Dit formuleerden we tot het concept La Nostra Gigi. Een groot Italian shared dining-restaurant met aparte cocktailbar en excentriek interieur. Het concept is affordable luxury, we bieden goede kwaliteit tegen acceptabele prijzen. Dat werkt, want er zijn grote wachtrijen: gasten reserveren twee á drie weken van tevoren.”

Wat is jouw kijk op zulke horecazaken die over de top gedecoreerd zijn?

“Veel mensen roepen dat het bij deze zaken alleen draait om het interieur en niet om het eten en de service. Dat is écht niet zo! Het eten en de service zijn superbelangrijk en gasten komen speciaal daarvoor terug. In de keuken staan Italianen die authentieke gerechten bereiden, we schrijven persoonlijke kaartjes voor gasten en doen speciale dingen op verjaardagen. Het antwoord 'nee' zul je hier nooit horen. Het wordt dus tijd dat we uitbundige horecazaken serieuzer gaan nemen.”

*Tekst gaat verder onder de foto's van La Nostra Gigi.

Je hebt ook ‘t Heemelrijck in Amsterdam met Nars Hemelrijk, hoe gaat het daar?

“Ook goed! ‘t Heemelrijck is de erfenis van Nars' familie. Het is een oud Amsterdams restaurantcafé met op het menu oer-Hollandse gerechten. Zijn opa begon ooit met het ontwikkelen van de recepten hiervan en zijn moeder ging hiermee verder. Nars is er bijna elke dag en neemt echt de tijd voor gasten. Net als bij La Nostra Gigi waan je je in een andere wereld en ben je echt even helemaal weg.”

Hoe zorg je ervoor dat het druk is en blijft?

“De toeloop van gasten komt door mond-tot-mondreclame. Ik geef geen geld meer uit aan paid advertisement, influencers of social campagnes. In de opstartfase hebben wij hier juist wel heel veel in geïnvesteerd door samen te werken met marketingbureau NITRO. Als je dit goed hebt staan, moet het organisch gaan lopen en zijn je bezoekende gasten het allerbelangrijkst: zij zijn de marketing."

"Ook is de marketing de goede service en het lekkere eten. Gasten hebben hier een leuke ervaring en geven die door. Dankzij de opvallende interieurs en presentatie van het eten, leggen veel gasten de horecazaken vast op hun socials. Op TikTok alleen al hebben we meer dan veertig miljoen views. Dat werkt, want het is geloofwaardiger als gasten over je zaak vertellen in plaats van jijzelf. Natuurlijk moet je niet stil blijven staan en vernieuwend blijven, marketing is hier ook belangrijk in.”

Wat vind je het leukst aan ondernemen?

“Dat ik op een vrijdagavond naar binnenloop en zie dat iedereen het naar z’n zin heeft. Het team loopt rond met een big smile, de muziek is goed en gasten zitten lekker te tafelen. Tegen dat gevoel kan niks op!”

En wat vind je lastig?

“Dat alles duurder is geworden. Met die kwestie ben ik dagelijks bezig. We willen onszelf niet de markt uit prijzen, dus we kijken continu of de prijzen en porties kloppen. Daarnaast ben ik ook druk met het rooster en andere personeelszaken. Tegelijkertijd vind ik dit ook leuk om te doen: het is mijn doel om kwaliteit te leveren aan zowel de gast als het personeel.”

Welke ondernemers vind je een voorbeeld en waarom?

“Inspiratie haal ik vooral uit ondernemers die in het buitenland opereren. Momenteel ben ik in Marbella waar Dani García meerdere topzaken heeft. Alles klopt hier: van de website en het restaurant tot personeelskleding en after sales.”