Caroline Berends, beste gastvrouw van NL: 'Laat gasten in hun waarde'

De Nederlanden* in Vreeland heeft al sinds 2008 een Michelinster onder chef-kok Wilco Berends. Aan de voorkant staat zijn vrouw: Caroline Berends-Proot, de beste gastvrouw van Nederland. Vanaf dag één vervult zij deze rol al. “Toen Wilco de zaak overnam, had hij iemand nodig aan de voorkant”, vertelt Berends-Proot. “Zelf werkte ik in de hotellerie en als bijbaan had ik ook veel ervaring op het gebied van werken in mooie (sterren)zaken. Samen gingen we het avontuur aan en zijn we gaan ondernemen. Daarbij doe ik de sales, marketing, financiën en planning. Wilco doet de keuken en inkoop.”

Stille Willy

Tijdens de Gault&Millau uitreiking dit jaar kreeg Berends-Proot de titel van beste gastvrouw van Nederland. Dat verwachtte ze totaal niet. “Ik kijk erg op tegen vakgenoten. In onze branche heb je meestergastheren en -vrouwen met bijvoorbeeld enorme wijnkennis. Op dat vlak ben ik een ander soort gastvrouw.” Ze vroeg zichzelf af waarom ze haar kozen, omdat ze anderen zoveel beter vond. Maar toen Gault&Millau uitlegde waarom viel het kwartje. “Als gastvrouw ben ik wat meer op de achtergrond aanwezig, zodat het team kan vlammen. Eigenlijk een soort stille Willy die niet opvalt, maar er wel voor zorgt dat alles goed loopt en dat gasten zich prettig voelen.”

Tips

We vroegen de ondernemer of ze nog tips heeft voor andere gastvrouwen en -heren.  “Gasten in hun waarde laten”, zegt ze meteen. “Wij gastheren en -vrouwen kunnen nogal overenthousiast zijn. We willen laten zien dat we alles weten, maar het is leuker om te vertellen waarom. Vertel bijvoorbeeld waarom je deze wijn schenkt in plaats van dat je gasten overlaadt met productinformatie.” De culinaire wereld is gegroeid en de gasten groeiden daarin mee. Gasten weten steeds meer en zijn stukken wijzer, geeft Berends-Proot aan. “Ga niet de aandacht opeisen om je verhaal te doen als je de aandacht van de gasten niet te pakken krijgt. Je merkt dat al snel genoeg aan tafel. Respecteer dat en beweeg erin mee.”

Eten en kijken bij andere restaurants

Nog een gouden tip, waardoor Berends-Proot zichzelf heeft ontwikkeld tot topgastvrouw is door veel te gaan eten bij andere mooie zaken. “Kijk rond, eet en sta open voor nieuwe dingen. Vraag jezelf af: ‘Hoe doen zij het daar?’ Wees elkaars inspiratiebron”, vertelt ze. “Ga ook in het buitenland bij goede zaken eten om te kijken hoe het daar gaat. Daarnaast is Wilco verbonden als chef aan Les Patrons Cuisiniers. We komen vaak samen met de mannen en vrouwen. Op die momenten delen we kennis met elkaar.” Daarnaast haalt de gastvrouw ook veel input uit toeleveranciers die over nieuwe producten vertellen en komen er ook leveranciers langs voor wijn- en kaasproeverijen. “Door al deze dingen samen te brengen, vind je een weg naar gastvrijheid waar zowel jij als de gast inpast. Hierdoor komen ze uiteindelijk bij jou terug.”

Gastvrijheid vroeger en nu

In die vijftien jaar dat Berends-Proot aan de voorkant als gastvrouw staat, heeft ze al een hele ontwikkeling gezien op het gebied van gastvrijheid. Zo was de oude gastvrijheid ingesteld op veel knielen voor gasten en dingen weggeven. “Daar ben ik niet van. Dat heeft niks te maken met gastvrijheid”, vertelt ze. “Gastvrijheid zit hem in het begrijpen van je gast. Een samenwerking met elkaar aangaan. We hebben daarin echt een ontwikkeling doorgemaakt. We staan in de horeca nu veel meer achter ons product. Bevalt het je niet? Dan kun je ergens anders naar toe gaan.”

Als we vragen naar de ambitie met De Nederlanden* vertelt ze: “We hebben altijd de wens om wat we doen continu te verbeteren. Dit jaar willen we aan de slag met de lounge. We willen de oesterproeverij van Wilco meer podium geven en hiervoor een ruimte creëren.”