Floris Licht zet nieuwe koers DoubleTree by Hilton Amsterdam CS in gang

Het was een van de grootste openingen van afgelopen jaar: die van LuminAir, de nieuwe rooftop bar op de elfde etage van DoubleTree by Hilton Amsterdam Centraal Station. Alles werd uit de kast gehaald om een memorabel event neer te zetten. Influencers, media, BN’ers en bekenden uit de horeca woonden de avond bij. Dj-duo Lukas & Steve nam plaats achter de draaitafels, cocktails van barmanager Alejandro Saravia en z’n team werden in hoog tempo besteld en vanaf het rooftop-terras zorgde een act met een enorme luchtballon voor het nodige spektakel.

Inmiddels trekt LuminAir op een goede zaterdag wel duizend gasten, vertelt Floris Licht, general manager van het hotel. Competitieve ambities met de cocktailbar zijn er ook. Licht: “Op nationaal niveau onder andere het winnen van een Entree Award en op internationaal niveau een plek in de prestigieuze The World’s 50 Best Bars.”

Nieuwe periode

Jarenlang zat op deze plek de Skylounge. Licht vertelt dat mensen hiervoor in het verleden soms wel anderhalf uur in de rij stonden voor een tafeltje. “Maar het was tijd voor vernieuwing. We wilden een concept dat vooral ook meer locals zou aanspreken en dat aantrekkelijker zou zijn om af te huren voor (high end) events.”

De transformatie van de Skylounge naar LuminAir kostte rond de drie miljoen euro en markeert een nieuwe periode voor deze DoubleTree by Hilton-locatie, met 557 kamers over elf verdiepingen het grootste hotel van de Amsterdamse binnenstad.

*De tekst gaat onder de foto verder.

Want naast de opening van de cocktailbar zijn sinds de herfst van 2023 alle kamers en gangen in fases volledig gerenoveerd. Verder wordt restaurant Eastwood Beer & Grill op de begane grond vervangen voor een nieuw all day restaurant. De verbouwing is nu in volle gang.

Nieuw(e) restaurant, bar en lobby

Licht: “Eastwood Beer & Grill was een fenomenaal concept. Mijn voorganger Caroline Receveur (zij is nu general manager van het nog te openen hotel Maritim in Amsterdam-Noord, red.) wist dit met haar team en met minimale investeringen te realiseren. ’s Ochtends zaten er 600 gasten aan het ontbijt en ’s avonds werden er 120 tot 140 couverts gedraaid.” Ook worden de bar op de begane grond en lobby helemaal aangepakt. Deze heropenen in oktober en december. 

Nieuw is tot slot ook koffiebar LOT61, op de begane grond in de punt van het hotel, de plek waar we Licht treffen. “Jarenlang runden wij hier als franchisenemer een Starbucks, maar Starbucks gaf twee jaar geleden aan liever alleen nog met franchisenemers te werken die tien of twintig locaties runnen en niet één.” Het contract stopte en Licht en zijn team zijn gaan ‘shoppen’, op zoek naar een andere koffie-partij, het liefst met een duurzaam en lokaal concept. “Met twee miljoen passanten per jaar is dit een hele interessante locatie en LOT61, die ook een locatie heeft aan de Amsterdamse Kinkerstraat en de bonen roostert in de Houthavens, sprak ons direct enorm aan.”

*De tekst gaat onder de foto's verder. Links: het hotel en rechts het terras van LuminAir.

Icoon in de hotellerie

Licht leidt sinds 2022 het hotel en is er klaar voor om al die ontwikkelingen door te voeren. In 2003 kwam hij als trainee al aan boord van het Hilton-concern, met een uitstap naar Novotel van 2015 tot en met 2022. “Al vanaf toen ik acht jaar was wilde ik graag ‘de baas’ van een hotel worden. Dat ik onder Roberto Payer kon beginnen was een droomstart.”

Een icoon in de hotellerie, noemt Licht hem. “Hij keek iedere ochtend of m’n das wel strak zat en zorgde ervoor dat ik kon deelnemen aan het Elevator Program, een gewild Hilton-programma voor zo’n twintighigh potentials per jaar.” Het programma bestaat nog steeds en laat veelbelovende werknemers zo’n achttien maanden werken op meerdere afdelingen in verschillende hotels. “Je leert de impact van iedere afdeling en snapt wat er gebeurt. Voor een general manager is dat in mijn optiek essentieel en ik heb er nog steeds profijt van.”

Licht staat bekend om zijn drive om te verduurzamen. "Dat wordt binnen Hilton ook erg toegejuicht en ondersteund door de sterke Travel with Purpose ESG strategie." Lichts stichting Hotels for Trees is daar een ander voorbeeld van (zie kader), maar verduurzamen heeft volgens hem met veel meer facetten te maken. “Ik wil een cultuur creëren waar werknemers zich veilig en gewaardeerd voelen. Vroeger werd er in onze branche weinig ingezet op mental well being, maar dat is gelukkig veranderd.”

Samen sporten

De general manager vertelt dat dit zich uit in zijn hotel in onder andere samen sporten (‘We deden recent met een groep van twintig collega's mee aan een triathlon'), een aantrekkelijk leaseplan voor elektrische fietsen, stoelmassages tijdens werk en goede personeelsfeesten. “Maar ook: goede salarissen, een denktank om ideeën van collega’s te horen, inzetten op persoonlijke ontwikkeling en maatschappelijke betrokkenheid laten zien. Ik wil dat niet alleen gasten hier een goed gevoel krijgen, óók de werknemers.”

*De tekst gaat onder de foto verder.

Aantrekkelijk vak

“Daarmee wil Licht bijdragen om van de hotellerie weer een aantrekkelijk vak te maken. “Te lang zagen mensen het als een bijbaan, maar ik heb het idee dat het tij langzaam keert en dat het vak weer serieus genomen wordt. Ik ben er trots op dat wij bijna geen vacatures hebben en dat ons ziekteverzuim een stuk lager is dan gemiddeld.” Licht noemt Hilton zelfs ‘het mooiste hospitality bedrijf op aarde’. "Vorig jaar werd de keten No. 1 Best Place to Work in the World. Een titel die 6 maanden later ook voor alleen alle Hiltons in Nederland nog een keer werd behaald."

En zijn eigen toekomst? “De komende jaren zit ik zeker nog wel hier. Misschien dat ik ooit met mijn vrouw zelf een hotel begin, met dertig tot veertig kamers en een klein restaurant. Het tofste en meest uitdagende boetiekhotel van Nederland neerzetten, dat lijkt me wel wat!”

*De tekst gaat onder de foto's verder. Links: impressie van de nog te openen lobby. Rechts een hotelkamer.