Ondernemer Stephen Ritz: ‘Laat gewassen én kinderen tot bloei komen’

De zaal met zeshonderd genodigden hangt bijna knock-out in de stoelen na zo veel cijfers, quotes, bullet points en punchlines. Maar Ritz heeft dan ook indrukwekkende cijfers te overleggen met zijn ambitieuze project The Green Bronx Machine. Het was zijn missie om van de arme, grauwe, criminele New Yorkse wijk The Bronx een groene oase te maken. En hij is goed op weg, zo blijkt uit zijn presentatie.

De docent op een basisschool begon ooit in zijn lokaal met het kweken van verschillende soorten kruiden, groenten en fruit. Inmiddels zijn het heuse ‘vertical farms’ en realiseerde hij zelfs een keuken in het schoolgebouw om de groenten te verwerken in gezonde gerechten.

Gezond eten

Want daar draait het om: gezond eten in een wijk die bol staat van de criminaliteit en armoede. Waar kinderen een half uur moeten lopen om een supermarkt te bereiken waar groente wordt verkocht. Waar fastfood op iedere hoek te vinden is. Hij brengt kinderen groen bewustzijn bij en creëert tegelijkertijd een veilige plek in een gevaarlijke wijk. Of zoals hij het zelf noemt: we laten groenten én kinderen groeien en tot bloei komen.

Als een ware spraakwaterval herhaalt Ritz het mantra van The Green Bronx Machine: Ieder kind verdient een kans. Ieder kind heeft iemand nodig die in hem of haar gelooft. En dat succes niet is voorbehouden aan kinderen uit rijke wijken, maar dat succes overal mogelijk is.

Non-profit franchise

En het werkt: zijn lobby voor meer aandacht voor arme kinderen bracht hem in contact met invloedrijke Amerikanen als oud-presidenten Bill Clinton en Barack Obama – al is hij zelf het meest trots op zijn ontmoeting met Michelle Obama. Hij hield een inspirerende TED-talk en ook in de burgemeester van New York, Eric Adams vond hij een medestander om zijn boodschap te verspreiden. De achterliggende gedachte is natuurlijk ook een groene toekomst, die als inspiratie moet dienen voor alle aanwezige ondernemers en medewerkers uit de horeca, foodservice en foodretail.

Na het eerste succes in The Bronx heeft Ritz een non-profit franchiseformule opgezet om zijn bereik te vergroten. Inmiddels volgen dagelijks 50.000 scholieren volgens deze methode les, in ruim vijfhonderd scholen verspreid over vijftien landen.

Stap voor stap

Als hij na afloop nahijgend van het podium loopt, wil hij zijn project en doelen graag verder toelichten. Dat het hem enorm veel voldoening geeft dat hij kinderen helpt en ziet groeien, en dat het project voor iedereen goed is. Zo viel hij zelf ook tientallen kilo’s af door gezonder te eten. Op de Food Inspiration Days hoopt hij in contact met partners te komen zodat zijn project ook in Nederland navolging krijgt. De les voor de andere ondernemers? “Doe alles stap voor stap.” Of zoals hij het in zijn eigen beeldspraak zegt: To change the entire industry, one plate at the time. En daarna? “World domination!” Want, hij herhaalt het nog maar eens: ieder kind verdient een kans.