Orloff groeide uit tot een klassieker in Utrecht: wat is het geheim?

Tijdloze huiskamer

"Café Orloff is een laagdrempelige, tijdloze zaak", vertelt eigenaar Martijn Cools. "Een huiskamer in het centrum van Utrecht. Het is een bruin café dat alles heeft, van ontbijt en lunch tot diner en borrel, alle genres muziek en van espresso in de ochtend tot spritz op het terras en bier dat ’s avonds rijkelijk vloeit. We hebben veel vaste gasten, de gasten van ’s ochtends weten niet half wat er ’s avonds gebeurt. En andersom."

Zijn vader Bert Cools nam de zaak in 1984 over, Martijn (52) groeide er letterlijk in op. "Ik kom hier al mijn hele leven. Mijn vader verbouwde de zaak vaak en had een grote liefde voor Parijs. Hij liet zich inspireren door Philippe Starck die Café Costes had ontworpen en gaf Orloff een Parijse uitstraling met focus op daghoreca: koffie en lunch. Later maakten we de omslag naar een warmere avondzaak. Met drank ga je beter draaien, komen er meer mensen en heb je ook de avond vol. Dat bleek een gouden zet.”

*De tekst gaat verder onder de foto van Café Orloff

Tender, love and care

Orloff groeide in veertig jaar tijd uit tot een klassieker in Utrecht. Of er een geheim is? Cools lacht. “Het draait om bewuste keuzes maken en zorgen dat alles klopt. Onze kracht ligt in de mensen: ons team van medewerkers is essentieel."

"We creëren een sfeer waarin zowel gasten als personeel zich gewaardeerd voelen. Wat Orloff iets extra’s geeft is het stukje TLC – tender, love and care. Dat is niet tastbaar, maar geeft iets vertrouwds. Mensen komen graag terug naar een plek waar ze herkend worden en zich prettig voelen. Dat is het echte succes van Orloff.”

Hij vervolgt: “Kwaliteit is belangrijk uiteraard. Het is belangrijk dat gasten dat zien en voelen. De zaak is dan wel laagdrempelig – we hebben een makkelijke kaart voor ontbijt, lunch en diner - maar we doen alles met zorg. Het draait om voortdurende vernieuwing, de zaak bijhouden, inspelen op de veranderende doelgroep en nieuwe producten introduceren.”

*De tekst gaat verder onder de foto van Martijn Cools

Veranderende behoefte

Orloff is dan ook geen typisch bruin café, volgens Cools. "Daarbij denk ik aan een plakje leverworst bij de borrel. Wij bieden veel meer. Dat soort cafés verdwijnt denk ik ook niet voor niets, ze zitten gewoon niet meer vol."

"De behoefte van de gasten verandert. Dat is ook de tijdsgeest, daar moet je in meegaan. Althans, je moet natuurlijk wel je identiteit behouden. Mijn vader en ik zijn er bijna altijd, we kennen al het personeel, ook van de andere twee zaken. We zorgen ervoor dat de managers het op onze manier doen om het bedrijfs-DNA te bewaken en te behouden.”

In 2010 namen ze de buurman over, Café Bartje, en dat was ook het moment waarop hij instapte als mede-eigenaar. “De oppervlakte van Café Orloff verdubbelde, maar de omzet verviervoudigde. Het werd eigenlijk een nieuwe zaak”, zegt Cools.  “Ongelooflijk wat er dat jaar gebeurde. Mijn vader is echt goed om een warme sfeer te creëren. Ik doe meer de achterkant. Die combinatie tussen ons is gewoon goed.”

*De tekst gaat verder onder de foto van Café Orloff

Orloff aan de Kade

Na de verbouwing wisten ze: dit werkt, ook met vader en zoon samen aan het roer. Tijd om over uitbreiding na te denken. Als eerste kwam Orloff aan de Kade erbij in 2013. “We wilden een tweede zaak, deze plek kwam vrij. Het heeft een prachtig terras in de zon, al was het nog een moeilijke locatie destijds. We waren de eersten die daar zaten, inmiddels is station Vaartsche Rijn erbij gekomen en is er veel bijgebouwd.”

Zijn vader verbouwde de zaak zelf. “We hebben heel veel zorg besteed aan de inrichting, daardoor is het een warme zaak geworden. Er stond een pizza-oven in, die kon er niet uit. We hebben er een enorm grote bar ingezet, alles wat Orloff leuk maakt, komt daar terug. De omzet komt voor 50% uit drank en 50% eten.” Hij lacht: “Voor een restaurant is dat wel heel fijn.”

*De tekst gaat verder onder de foto's van Orloff aan de Kade

Villa Orloff

De derde zaak, Villa Orloff aan het Lucasbolwerk, namen ze over vlak voor corona. “We hadden alles zelf gefinancierd, zonder bank, en toen kwam de pandemie. We hadden geen vet meer op de botten, toen we geld nodig hadden. Met de kennis van nu hadden we natuurlijk een lening aangevraagd. Maar goed, we hebben het gelukkig gered, we konden het allemaal net dragen."

"We trokken tijdens corona veel studenten op het terras en zo ontstond er een jongere sfeer dan we oorspronkelijk voor ogen hadden. Buiten is het nog altijd een levendige studentenplek, binnen is het een wat ouder publiek. Het is echt een borrelzaak geworden.”

*De tekst gaat verder onder de foto's van Villa Orloff

Voorlopig blijft het bij drie keer Orloff, zegt hij. "Twee jaar geleden kocht ik mijn vader uit (zie kader). Hij is 76, fit en er gelukkig nog altijd bij betrokken. We werken nog steeds samen, alleen ligt de financiële druk nu bij mij. Ik ben nu bezig met synergie tussen de drie zaken om alles zo efficiënt mogelijk te laten verlopen. Het zijn ook behoorlijk onzekere tijden in de wereld momenteel, dus laten we eerst maar eens zorgen dat wat we hebben goed blijft lopen. Ik heb ook geen ambitie om heel veel zaken te hebben, het is een mooi bezit wat we nu hebben.”