Geert-Jan Vaartjes zet Friesland op de kaart: ‘We hebben veel te bieden’

Tekst: Iris Kranenburg 
 
Friesland kent tal van pittoreske dorpen. Met nog geen tweeduizend inwoners is Wergea er een van. Meer dan een bakker, slagerij, supermarkt en twee horecagelegenheden vind je er niet. ‘Een Fries clubhuis’, werd een van die twee horecazaken eens genoemd in een recensie in De Volkskrant. En dat is ook precies het gevoel dat Geert-Jan Vaartjes wil uitdragen met het sympathieke restaurant Oan Tafel.

Tien Friezen in Wergea 

Waarom sympathiek? Dit is het verhaal: jaren geleden nam een groep van tien Friezen dit monumentale pand over. De eigenaar van de grote dorpskroeg die erin zat was overleden en zo voorkwamen ze dat het in handen kwam van grote projectontwikkelaars. Van het dorp, voor het dorp, dat was de gedachte.  

Vaartjes werd door de groep aangetrokken om in het pand goede horeca neer te zetten. Dat resulteerde vijf jaar geleden in restaurant Oan Tafel en Grand Café JAN!, dat Vaartjes inmiddels met zijn compagnon Hylke Jan Tholen zelf exploiteert en dus huurt van die tien eigenaren. “Als trotse Friezen willen we echt iets moois neerzetten in het dorp”, zegt hij erover.  

Pake en beppe 

We treffen Vaartjes in Oan Tafel, waar direct de enorme keukenbar opvalt. Lachend: “Dineren aan de bar zien we nu opkomen in de Randstad, maar doen wij hier dus al jaren. Wie zegt dat Friesland achterloopt?”  

Dat juist Vaartjes werd gevraagd voor de exploitatie van de horeca is niet zo gek: hij werd geboren in Wergea, die voormalige dorpskroeg was in een ver verleden van zijn ouders en ‘pake en beppe’ (opa en oma) én hij had culinaire ervaring bij toprestaurants zoals De Librije, De Bokkendoorns en La Rive. 

Twee zaken in Dokkum 

Sinds twee jaar is Vaartjes ook actief in de Dokkumse horeca, waar hij verantwoordelijk is – geen eigenaar - voor twee bedrijven. En ook daar zit een interessante samenwerkings-constructie achter. Als eerste boetiekhotel De Abdij Dokkum. De vier eigenaren zagen wat Vaartjes in Wergea voor elkaar kreeg, en vroegen hem in 2022 hun hotel opnieuw op de kaart te zetten. Er volgde een verbouwing, nieuwe teams en goed uitgedachte menukaarten voor het restaurant en café. 

Dat smaakte naar meer. Vorig jaar openden de vier eigenaren van De Abdij aan de overkant het ambitieuze en chique fine dining-restaurant Ode met vijf luxe suites, en ook daarvoor trokken ze Vaartjes aan. Er staan slechts twaalf tafels en allemaal hebben ze zicht op de marmeren keuken in het midden van de zaak. Gasten kiezen tussen een menu van vier of acht gangen. “Deze plek is een ode aan Friesland”, zegt Vaartjes erover. Daarmee wil hij zowel bij Ode als bij De Abdij Friese producten in de spotlights zetten. Dat doet hij met de Friese chef Liudger van der Meer, die het nieuws haalde door kwal uit de Noordzee op de kaart te zetten bij Ode. 

*De tekst gaat onder de afbeeldingen van Geert-Jan Vaartjes (links) en een gerecht van Oan Tafel (rechts) verder. 

Friesland waarderen 

Vaartjes ziet veel potentie voor Friesland, zo veel is duidelijk. En dan te bedenken dat hij altijd zei nooit een eigen zaak in Friesland te willen beginnen. “Friezen gaan niet uit eten, dacht ik altijd.”  

Meer sollicitanten 

En nu bestiert Vaartjes dus vier bedrijven in Friesland en is hij verantwoordelijk voor tachtig medewerkers. “Met deze ondernemingen wil ik niet alleen Friesland op de kaart zetten, maar ook jongeren hier een goede werkplek en carrièremogelijkheden bieden.” De ondernemer hoopt hiermee te voorkomen dat ze naar Leeuwarden of andere steden verhuizen en dat het leegloopt. “Deze regio heeft veel te bieden voor jongeren en dat wil ik laten zien.” 

Hoe doet Vaartjes dat? “Door steeds meer goede horeca neer te zetten maken we het hier aantrekkelijk. Daarnaast ontvangen we regelmatig studenten van horeca-opleidingen om hen kennis te laten maken met mooie restaurants, wijnen en goede producten, en staan we in direct contact met de burgemeesters en bestuurders om elkaar te helpen.” Ook zijn boven in het pand van Oan Tafel in Wergea negen appartementen gerealiseerd om te verhuren aan jongeren uit het dorp.

Dit alles werkt volgens Vaartjes: “Het laatste half jaar zie ik het aantal sollicitanten toenemen. Ik geniet er echt van om met jongeren samen te werken en wil ook samen doorgroeien.”  

*De tekst gaat onder de afbeeldingen van Ode in Dokkum verder. 

De toekomst 

Er zijn volgens Vaartjes steeds meer horecaondernemers die ook Friesland laten shinen. “Dat restaurant Mearkas in Eastermar vorig jaar een Groene Ster kreeg, zegt veel. En kijk naar goede nieuwe restaurants zoals Steef in Leeuwarden of Spot in Langeweer.”  

Zelf heeft Vaartjes ook plannen. “Ik ben bezig met een Friese bistro in een klein Fries dorpje. Het wordt een concept dat ik graag wil uitbreiden in omliggende dorpen. Die plekken hebben enorme potentie.” Hij besluit: “Over het algemeen zijn Friezen erg bescheiden en worden we ondergewaardeerd. We zeggen niet snel dat we iets goed doen. Dat zouden we toch eigenlijk meer moeten doen.” 

Zie onder de foto's van De Abdij het cv van Geert-Jan Vaartjes.