Sebastian Cichowlas: ‘Ik hoop meer unieke groentesmaken in cocktails te zien’

Wat maakt een cocktail volgens jou écht goed?

“Het begint allemaal met een diep begrip van de basisdrank zelf. Vanaf daar draait het om creativiteit en het vinden van de perfecte balans tussen smaken. Elk ingrediënt moet het andere aanvullen, waardoor er harmonie en uniciteit ontstaat. En last but not least: het oog wil ook wat. Ik geloof dat de presentatie van een cocktail ook een cruciale rol speelt in een uitzonderlijk resultaat.”

Wat is jouw stijl, hoe zie je deze terug in de cocktails?

“Ik ben een beetje een manusje-van-alles met een voorliefde voor klassiekers. Ik ben gepassioneerd door smaken en drankjes, maar ik hou het graag leuk en toegankelijk. Ik voeg graag speelse details toe, zoals jelly-garnituren of onverwachte vormen en kleuren. Daarnaast probeer ik herinneringen op te roepen met smaken, zoals de geur van een kerstdiner bij je grootouders of het gevoel van je eerste paar schoenen kopen. Ook ben ik een beetje een nerd; ik duik graag in distillatie, smaken en het reconstrueren van aroma’s. Dat zie je vaak terug in mijn cocktails.”

Welke trends of ontwikkelingen zie je in de cocktailwereld?

"Qua trends zie ik momenteel veel heruitgevonden 80’s disco-style clarified drinks, met grote, symmetrische ijsblokken en minimalistische garnituren. Persoonlijk mis ik dat vleugje speelsheid en kleur, waarbij garnituren kleine kunstwerkjes worden. Wat ik echt leuk vind, is dat er veel geëxperimenteerd wordt met fermentatie en distillatie, wat kan leiden tot ongelooflijke smaakcombinaties… hoewel niet alle experimenten een succes zijn!"

"Wat ik graag zou zien als de volgende grote trend? Unieke plantaardige smaken! Ingrediënten zoals kool, prei, venkel of spinazie hebben zoveel potentieel, maar worden vaak over het hoofd gezien in cocktails. Ze zouden een frisse, onverwachte twist aan drankjes kunnen geven, en ik denk dat het tijd is dat ze in de spotlight komen."

*Tekst gaat verder onder de foto's.

Hoe blijf je creatief in dit vak? Waar haal je je inspiratie vandaan?

“Ik noem mezelf vaak een kunstenaar die schildert met smaken. De ene dag wil ik zijn zoals Andy Warhol, de andere dag zoals Banksy. Ik haal veel inspiratie uit chefs en hun benadering van smaken, maar ook gewoon door op straat te lopen. Als ik iets lekkers ruik dat me ergens aan doet denken, krijg ik een idee. Alles noteer ik in mijn notitieboekje of telefoon. Zo train ik mijn creativiteit: hoe meer je oefent, hoe meer het stroomt.”

Hoe veranderde jouw kijk op bartending sinds je begon?

“Dertien jaar geleden kwam ik voor het eerst in aanraking met cocktails in een club, en sindsdien heb ik alle aspecten van bartending gezien, van laagdrempelige plekken tot luxe hotelbars en World’s 50 Best Bars. Door de jaren heen heb ik mijn eigen stijl ontwikkeld en een manier gevonden om mezelf authentiek te presenteren."

"Ik blijf mezelf continu ontwikkelen en zoek altijd naar nieuwe technieken. Ik lees alles wat ik te pakken kan krijgen: niet alleen boeken over bartending, maar ook kookboeken, medische artikelen en documenten over voedseltechnologie. Ik probeer elke kant van bartending te beheersen. De cocktailwereld evolueert snel, en ik zie steeds meer mensen die oprecht geven om de drankjes die ze serveren.”

Wat inspireerde je om bartender te worden?

“Ik groeide op in een horecagezin in Polen. Mijn grootouders hadden een restaurant voordat ik werd geboren, en na de verkoop ging mijn opa zeilen. In de jaren negentig waren er niet veel exotische smaken beschikbaar in Polen, maar dankzij de reizen van mijn opa hadden wij die thuis altijd. Hij kookte op een heel bijzondere manier. Ik wilde altijd kok worden, maar mijn familie raadde het af. Uiteindelijk ging ik architectuur studeren, maar begon ik ook in bars te werken. En nu? Ben ik alsnog chef geworden, maar dan in vloeibare vorm! Ik hou ervan. Ik geniet ervan om mensen te bedienen en te gastvrijheid te bieden, en als ik hen blij zie, word ik dat ook.”

*Tekst gaat verder onder de foto.

Welke vaardigheden moet een bartender hebben?

“Productkennis, begrip van klassieke cocktails, sociale vaardigheden met gasten, snelheid en het vermogen om efficiënt rondes te maken. Daarnaast bewustzijn van alcohol en, het allerbelangrijkste, vrolijkheid en charme. Dat wordt soms gemakkelijk vergeten, maar het is ontzettend belangrijk.”

Wat vond je van Best Bartender 2024?

“Meedoen aan Best Bartender 2024 was een geweldige ervaring. Het was zowel uitdagend als spannend, omdat de competitie je echt dwingt om je vaardigheden op verschillende manieren te laten zien. Ik deed in 2017 ook mee en haalde toen de top 5, wat destijds een enorme prestatie voor me was. Dit jaar terugkeren en de top 3 bereiken voelt nog bevredigender, vooral als ik zie hoeveel ik sindsdien ben gegroeid. De sfeer, de energie en het niveau in de competitie waren allemaal fantastisch; het laat zien hoeveel passie er in deze branche zit. Elke ronde voelde als een kans om te leren en mijn vak naar een hoger niveau te tillen. Het is een ervaring die ik nooit zal vergeten.”